Combater o atraso de crescimento (stunting) através da melhoria do saneamento

Atraso no crescimento (stunting) é o comprometimento do crescimento e desenvolvimento que as crianças sofrem devido à má nutrição, infecções repetidas e estimulação psicossocial inadequada. As crianças são consideradas com atraso no crescimento se a sua altura para a idade estiver mais de dois desvios padrão abaixo da mediana dos Padrões de Crescimento Infantil da OMS.

A evidência científica demonstrou que o atraso no crescimento nos primeiros anos de vida — especialmente nos primeiros 1.000 dias, desde a conceção até aos 2 anos de idade — tem consequências negativas e duradouras para o desenvolvimento físico e mental da criança. Uma criança com atraso no crescimento é mais suscetível a infeções. É também provável que comece a escola com uma capacidade reduzida para aprender e processar novas informações, o que se traduz em resultados mais baixos em testes de atenção, fluência e memória de trabalho.

As infeções concomitantes associadas ao atraso no crescimento aumentam os gastos das famílias com cuidados de saúde. O atraso no crescimento acaba por afetar o desenvolvimento nacional devido às suas consequências sanitárias e económicas. Indivíduos com atraso no crescimento aos dois anos de idade têm maior probabilidade de crescer e tornar-se adultos com atraso no crescimento. Estudos demonstraram que o desenvolvimento funcional comprometido do cérebro, experienciado na primeira infância em associação com o atraso no crescimento, persiste ao longo da vida. O atraso no crescimento tem consequências económicas significativas para os indivíduos, as famílias e as comunidades.

Poor nutrition perpetuates the cycle of poverty and malnutrition through three main routes: direct losses of productivity as a result of poor physical health related to malnutrition and disease, indirect losses from poor cognitive development and less time spent at school, increased healthcare costs for infectious and chronic diseases. Stunted children grow up to earn 20% less in average wages compared to people who are not stunted. The World Bank estimates that a 1% loss in adult height due to childhood stunting is associated with a 1.4% loss in economic productivity.

As principais causas do atraso no crescimento encontram-se no seio do agregado familiar: má nutrição e saúde materna, amamentação inadequada e infeções. Alimentos e água contaminados por poluentes ambientais ou micotoxinas podem causar infeções que dificultam o crescimento. Práticas de higiene no domicílio, como lavar as mãos com sabão utilizando água limpa e garantir condições sanitárias adequadas, minimizam o risco de infeções como a diarreia, que impedem o crescimento adequado das crianças. Doenças infeciosas graves podem provocar emaciação, uma condição em que o peso da criança é baixo para a sua altura, o que pode ter consequências a longo prazo no crescimento linear. Estima-se que sofrer cinco ou mais episódios de diarreia antes dos dois anos de idade seja a principal causa de atraso no crescimento em 25% das crianças afetadas. A exposição repetida a microrganismos num ambiente pouco limpo e com fraca higiene pode provocar infeções subclínicas e inflamações, mesmo sem sintomas visíveis.

As crianças afetadas sofrem danos intestinais extensos e não conseguem absorver eficazmente os nutrientes dos alimentos. A disponibilização de casas de banho e as melhorias na qualidade da água são formas importantes de prevenir doenças intestinais e, assim, reduzir o risco de atraso no crescimento.

As crianças nascidas em bairros urbanos informais são mais afetadas pelo atraso no crescimento do que as médias nacionais. Pesquisas em Bangladesh indicam que a prevalência de atraso no crescimento é significativamente maior entre crianças que vivem em bairros de lata urbanos, com cerca de 50% das crianças com menos de cinco anos apresentando atraso, em comparação com um terço nas áreas não informais. Estes dados são consistentes com os resultados da Índia, onde a prevalência de atraso no crescimento entre crianças com menos de dois anos em bairros de lata urbanos foi de 38%, superior às estimativas para crianças da mesma idade na população urbana geral. Assim, combater o atraso no crescimento com uma intervenção focada em áreas de bairros de lata provavelmente terá um impacto mais significativo.